Artículo publicado originalmente por VICE Australia.
A simple vista, sus tatuajes son como los de cualquier otro presidiario. Sin embargo, un ojo experto verá en ellos referencias a The Number, una banda de convictos sudafricanos cuyo código de silencio hacen respetar con extrema violencia.
Con una historia que se remonta a finales de la década de 1800, The Number es una de las bandas más antiguas del mundo y se ha mantenido gracias a una compleja jerarquía que se extiende por tres facciones: los 26, los 27 y los 28. Los 26 son los encargados de introducir dinero, tabaco y drogas en la prisión, los 27, los más temidos de todos, hacen cumplir la ley y los 28 defienden los derechos de los prisioneros.
El fotoperiodista Luke Daniel aprovechó su amistad con uno de los miembros de alto rango de la banda para fotografiar a otros miembros y sus tatuajes. Daniel dedicó dos años a este proyecto, documentando lo que él considera una subcultura sudafricana única. Nadie había hecho esto anteriormente, por lo que sentimos mucha curiosidad por saber cómo el fotógrafo logró un acceso tan cercano a la banda, qué aprendió con ellos y cómo es pasar tiempo con los delincuentes más crueles de Sudáfrica.
Ahora que ya terminaste el proyecto, ¿ha cambiado tu tesis con respecto a lo que sostenías al empezarlo?
Mira, yo elegí documentar esos tatuajes por su estética sudafricana única pero, a medida que avanzaba el proyecto, el foco se desplazaba al proceso de hacer tatuajes en prisión, los motivos representados y el aislamiento social y la discriminación que sufrían los convictos. Con el paso del tiempo se iba haciendo patente la lucha por la reintegración en la comunidad una vez puestos en libertad.
Los tatuajes simbolizan a los proscritos y lucirlos tiene un costo muy alto. A eso añádele la mitología de la banda The Number, que lleva un siglo imponiendo su dominio en el sistema penitenciario sudafricano, y tienes una narrativa en estado puro.
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Fotos de Luke Daniel.
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